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第8章 赤焰狐踪

    赵铁匠家的活干到最后一天,凌妖天已经能一手拎两块铁坯,在炉火前抡锤如飞。

    赵铁匠站在旁边看了半晌,嘴角抽了抽,到底没说什么。他昨天亲眼看见凌妖天单手把铁砧上那块三十斤的铁坯拎起来翻面,脸不红气不喘。半个月前这小子连桶水都提不稳,现在比干了十年的学徒还利索。赵铁匠心里犯嘀咕,但想到那个油布包,到底没敢多问。

    “赵叔,最后五把粗坯打完了。”凌妖天抹了把汗,憨笑着说,“您验验。”

    赵铁匠拿起一把粗坯翻来覆去看了看,刀身平直,刃口均匀,比他儿子赵铁柱打的强了不止一截。他沉默了一会儿,忽然说:“妖天,你这手艺……跟你爹学的?”

    “我爹教过几手。”凌妖天随口应着。

    赵铁匠没再追问,从腰间摸出一个小布袋扔给他:“三天工钱,拿着。”

    凌妖天接过来掂了掂,里面叮当作响,少说也有二十枚铜板。他没推辞,揣进怀里,朝赵铁匠点头哈腰:“谢谢赵叔,那我先回了。”

    转身出门的时候,凌妖天嘴角翘了翘。三天工钱二十文,加上昨天赤焰从赵铁柱身上摸来的三块灵石,再加上油布包里那节旗骨残片——这趟铁匠铺的活,薅得盆满钵满。

    回家路上,凌妖天特意绕了个弯,没走村道,从村后的荒坡穿过去。荒坡杂草丛生,但凌妖天鼻子尖,昨天在铁匠铺闻到的兽腥味还留在他记忆里——那是赤焰狐幼崽的气息,跟赵铁匠家捡的那只同源。说明落妖村附近,至少还有另一只赤焰狐出没。

    他蹲在荒坡上,把赤焰从怀里掏出来放在地上。小狐狸落地后抖了抖毛,鼻尖贴着地面嗅了嗅,忽然竖起耳朵,朝荒坡北面跑去。跑出几步又回头看看凌妖天,尾巴一甩一甩,明显是在带路。

    “慢点。”凌妖天跟上,脚步放轻。

    荒坡北面连着一片低矮的灌木丛,灌木后面是一道干涸的河床。河床两岸的泥地上,凌妖天看到了几枚模糊的爪印——比赤焰的爪子大一圈,但形状一样,掌垫带火纹。成年赤焰狐的爪印,而且是最近几天留下的。

    赤焰在河床边上转了一圈,忽然对着一块大石头呜呜叫。凌妖天走过去一看,石头底下压着一具小兽的骸骨,已经半腐烂,散发着恶臭。骸骨旁边散落着几根火红色的绒毛,和赤焰身上的毛一模一样。

    “你娘?”凌妖天低头问赤焰。

    赤焰趴在石头边,小脑袋搁在前爪上,喉咙里发出低低的呜咽声。凌妖天蹲下来,伸手摸了摸它的背。赤焰的体温比平时高,皮毛下有一团热气在流转,那是赤焰之力在情绪波动时不受控的表现。

    “别急,”凌妖天把它抱起来,“你娘不在了,但天哥在。回头天哥帮你找,要是还有别的赤焰狐,天哥给你弄个伴。”

    赤焰在他怀里拱了拱,情绪慢慢平复下来。

    就在凌妖天准备起身离开的时候,河床下游方向忽然传来一声尖锐的鸟鸣,紧接着是一道火红色的影子从灌木丛中蹿出来,速度极快,朝凌妖天的方向扑来。

    凌妖天就地一滚,红影擦着他肩膀掠过,在空中打了个旋,落在一截枯树桩上。凌妖天定睛一看——那是一只比赤焰大两圈的赤焰狐,通体火红,尾巴蓬松如火焰,眼睛是金色的竖瞳,正警惕地盯着他。

    成年赤焰狐,至少三阶。

    凌妖天怀里的小赤焰忽然挣扎起来,朝那只成年赤焰狐发出细细的呜咽声。成年赤焰狐听到声音,金色竖瞳微微一动,目光落在凌妖天怀里的小狐狸身上,身上的火焰气息猛地收敛了几分。

    “你认识它?”凌妖天慢慢站起身,把小赤焰放在地上。小狐狸立刻朝成年赤焰狐跑去,跑到一半又停下,回头看看凌妖天,尾巴摇得犹豫不决。

    成年赤焰狐从树桩上跳下来,走到小赤焰面前,低头嗅了嗅它,然后抬头看向凌妖天。金色竖瞳里敌意消退了几分,但警惕还在,尾巴上的火焰微微跳动,随时准备攻击。

    凌妖天没动。他感觉到胸口万兽旗虚影在微微发烫,旗面上赤焰狐的图案亮得格外醒目。他慢慢抬起手,掌心朝上,万兽旗虚影在掌心浮现,一股温和的吸力涌出,不带攻击性,像是在邀请。

    成年赤焰狐盯着他掌心的旗影看了很久,忽然低头,用鼻尖碰了碰小赤焰的脑袋,然后转身朝河床下游走去。走出几步,回头看了一眼。

    “你想让我跟去?”凌妖天问。

    成年赤焰狐甩了甩尾巴,继续走。

    凌妖天抱起小赤焰,跟了上去。成年赤焰狐在前面带路,穿过河床,钻进一片密林,七拐八绕,最后停在一棵巨大的枯树前。枯树根部有一个洞穴,洞口被藤蔓遮得严严实实。成年赤焰狐钻进去,片刻后叼着一块东西出来,放在凌妖天脚边。

    一块骨片。和赵铁匠油布包里那块一样的材质,莹白如玉,表面浮着金色符文。只是这块骨片更大一些,上面的符文更密集,散发的气息也更浓烈。

    万兽旗虚影猛地一颤,旗面上金色纹路亮起来,和骨片上的符文遥相呼应。成年赤焰狐退后两步,金色竖瞳看着凌妖天,眼神里带着某种托付的意味。

    凌妖天蹲下身,捡起骨片。骨片入手滚烫,噬天诀自动运转,将骨片中的灵力炼化吸收。万兽旗虚影再次震动,旗面上那道金色细线又长了一截,空间灵泉再次暴涨,灵田扩张,空间边界又向外推了几丈。修为从紫元境中期一路攀升,稳稳停在紫元境巅峰。

    第二块旗骨残片。

    凌妖天睁开眼,看着成年赤焰狐。狐狸已经转身走向洞穴深处,背影在黑暗中渐渐消失。小赤焰从他怀里跳下来,追到洞口,朝里面呜呜叫了两声,没有回应。它蹲在洞口,尾巴耷拉着,小小一团红色蜷在那里,像一团快要熄灭的火。

    凌妖天走过去,把小赤焰抱起来。小狐狸把脑袋埋进他臂弯里,小身子微微发抖。

    “你娘把你托付给我了。”凌妖天摸了摸它的头,“以后天哥就是你家人。”

    赤焰闷闷地呜咽了一声,伸出小舌头舔了舔他的手背。

    回村的路上,凌妖天怀里揣着两块旗骨残片,怀里抱着小赤焰,脑子里翻来覆去想着一个问题——赤焰狐的巢穴里,为什么会有万兽旗的旗骨残片?赵铁匠在雷劈老松树底下挖到一块,成年赤焰狐的洞穴里藏着一块,这两处地方都和赤焰狐有关。是巧合,还是有人在刻意把旗骨残片放在赤焰狐出没的地方?

    他想不通,暂时按下。

    走到村口时,太阳已经偏西。凌妖天远远看见药铺门口站着一个人——红衣,背剑,腰挂白狐布袋。妖姬儿站在药铺门口,面朝村外的方向,似乎正准备离开。

    “师姐!”凌妖天小跑过去,脸上堆起憨厚的笑,“您来找我?赤焰狐好多了,能吃能跑——”

    妖姬儿转过身,冷冷看了他一眼,目光落在他怀里的小赤焰身上。小狐狸正探出脑袋东张西望,皮毛油光水滑,精神头比三天前强了十倍不止。妖姬儿眉头微动,伸手探向小赤焰,小狐狸居然没躲,任由她的手指碰了碰鼻尖。

    “你给它吃了什么?”妖姬儿问。

    “几味草药,我爹留下的方子。”

    妖姬儿收回手,沉默了一会儿,忽然开口:“赵铁匠家后院老槐树底下,我挖出来一个油布包。里面是块骨片,但已经被人动过了,少了一块。”

    凌妖天心里一跳,面上不动声色:“骨片?什么骨片?”

    妖姬儿盯着他看了很久,目光冷得像冰碴子。她缓缓开口:“万兽旗的旗骨残片。天妖宗兽苑追踪赤焰狐,就是在找这个东西。赤焰狐的巢穴附近,有旗骨残片的气息。你怀里那只小狐狸,是从赵铁匠家拿的。赵铁匠挖到过一块残片,但你手里——”

    她顿了顿,目光锐利如刀:“你手里有几块?”

    凌妖天笑嘻嘻地看着她,没回答,反问了一句:“师姐,您找旗骨残片做什么?”

    妖姬儿沉默片刻,冷声道:“天妖宗后山禁地有一处封印,封印松动,需要旗骨残片中的万兽之力加固。我找了三个月,才找到落妖村这条线索。”

    凌妖天脑子里飞快转了一圈。天妖宗后山禁地,妖神墓入口的石碑,妖姬儿跪拜的身影——这些信息碎片在他脑中拼成一块。旗骨残片能加固封印,而妖姬儿是妖神后裔,身负守护封印的使命。

    他低头看了看怀里的小赤焰,又抬头看了看妖姬儿那张冷脸。沉默了几息,他从怀里摸出赵铁匠给的那块兽皮包着的旗骨残片——他留了一手,只拿了赵铁匠的那块,成年赤焰狐给的那块还藏在噬天空间里。

    “师姐说的是这个?”他把兽皮包递过去。

    妖姬儿接过,打开看了一眼,眉头皱得更紧:“只有这一块?赵铁匠挖到的应该不止这些。”

    “我就找到这一块。”凌妖天摊了摊手,一脸无辜,“赵铁匠说他挖出来就这一个油布包,别的啥也没有。”

    妖姬儿盯着他看了半晌,到底没再追问,把兽皮包收入腰间布袋,转身走了两步,又停下。

    “那只小赤焰狐,你好好养着。”她头也不回地说,“赤焰狐的巢穴附近通常还有旗骨残片,你要是再找到,来天妖宗找我。我叫妖姬儿。”

    红衣在暮色中一闪,消失在村道尽头。

    凌妖天站在药铺门口,怀里抱着小赤焰,嘴角慢慢弯出一个弧度。他从怀里摸出另一块兽皮——成年赤焰狐给的那块旗骨残片,在暮色里泛着莹白的微光。

    “师姐,”他低声嘟囔,“您找您的封印,我找我的旗杆。九节残片,您一块,我一块,看谁先集齐。”

    他推开药铺门板,石头正在里面点灯,药柜已经扶起来了,草药分门别类码得整整齐齐。凌妖天把门板合上,把赤焰放在桌上,然后从空间灵田里薅了几株灵草,扔进灶台上的砂锅里。

    “石头,今晚加餐。”

    石头凑过来,看着锅里翻滚的灵草汤,咽了咽口水:“天哥,这草闻着好香。”

    “香就多喝两碗。”凌妖天靠在灶台边,看着锅里蒸腾的热气,心里盘算着:两块旗骨残片到手,修为紫元境巅峰,噬天空间十丈有余,五只妖兽加三颗蛋。明天开始,得去森林深处转转——赤焰狐巢穴附近还有旗骨残片的气息,妖姬儿没找到的,他得去薅干净。

    “石头,”他忽然开口,“明天药铺挂招牌,你看着铺子。天哥进林子一趟。”

    石头点头,又有些担心:“天哥你一个人去?”

    “一个人。”凌妖天笑了笑,摸了摸胸口,“不过天哥不是真一个人。”

    他闭上眼,噬天空间里,灰狼趴在灵田边,翠蛇盘在泉眼石上,青鳞蟒缠着三颗蛋,赤焰狐的窝还空着,但很快——他睁开眼,看着桌上打盹的小赤焰——很快就有新成员了。

    窗外,妖兽森林深处传来一声悠长的兽吼,比前几晚都近,都沉。凌妖天胸口的万兽旗虚影猛地一跳,旗面上五道光影齐齐一亮,空间中灵泉汩汩,灵田青翠,月光不知从何处洒落,碎成满池银鳞。

    “明天,”凌妖天闭上眼,“进林子,薅大的。”

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